1979年9月27日 (农历八月初七)，世界旅游组织确定世界旅游日。
1971年，世界旅游组织的前身——国际官方旅游组织联盟根据非洲国家官方旅游组织的意见，提出创立世界旅游日的设想。
经过大量的准备工作之后，1979年9月，世界旅游组织第3次正式决定9月27日为“世界旅游日”。选择这一天是为了纪念国际官方旅游组织联盟1970年9月27日在墨西哥城的特别上通过了将要成立的世界旅游组织的章程，此外，这一天又恰好是北半球旅游旺季刚过，而南半球旅游季节又刚刚到来之际，即这正是世界各国人民度假的好时节。
世界旅游组织为每年的世界旅游日提出一个宣传口号，以便突出旅游宣传的重点。1980年世界旅游目的主题为：“旅游为保存文化遗产，为和平及互相了解作贡献”。
1983年10月，中国被世界旅游组织接纳为正式成员。此后，每年的9月27日前后，中国也都开展世界旅游日的纪念活动。