期表中，有一类元素叫做稀土元素，它们的外层电子结构基本相同，有些内层电子所具有的能量又很相近，因此在光、电、磁等方面具有独特的性质，在科研、科技、生产上有广泛的用途，常被誉为新材料的宝库。
稀土元素包括原子序数57至71（从镧至镥，称为镧系元素）的15种元素以及钪和钇，共17种元素。稀土元素是18世纪沿用下来的名称，因为当时认为这些元素稀有，它们的氧化物既难溶解于水又难熔化，外表很像“土”，因而称之为稀土元素。稀土元素也常称为稀土金属。实际上，稀土金属并不稀少，它们在地壳中的含量比某些常见金属元素还要高。我国拥有得天独厚的稀土元素资源，在现已查明的世界稀土资源中，80％分布在我国，并且品种齐全。例如，内蒙古地区储藏有丰富的
稀土矿石，是生产稀土金属的重要基地。
稀土元素不仅原子外层电子排布十分相似，而且原子半径也很相近，因而它们的化学性质十分相似，在自然界，它们常常共存于同种矿物中，分离和提取纯稀土金属相当困难。
稀土金属有着广泛的用途，它既可以单独使用，也可以混合稀土的形式使用。在合金中加入适量稀土金属或稀土
金属的化合物，就能大大改善合金的性能，因而，稀土元素又被称为冶金工业的维生素。例如，在钢中加入一些稀土元素，可以增加钢的塑性、韧性、耐磨性、耐热性、抗氧化性、抗腐蚀性等；又如，稀土金属可以用来做引火合金、永磁材料、超导材料、染色材料、发光材料、微量元素肥料，等等。因此，稀土金属除广泛应用在冶金、石油化工、玻璃陶瓷、荧光材料、电子材料、医药及农业等部门外，还逐渐深入到很多现代科学技术领域。