2.5亿年前，地球上发生了史无前例的最大灾难，大约95%的海洋生物和70%的陆地生物彻底消失了。只有极少数生物幸存了下来。这次灾难比6500万年前的恐龙大灭绝更加严重，由于时代太久远了，灾难发生的原因也更加扑塑迷离。
最近加拿大科学家在北极圈内一个湖泊发现了煤灰层，从时间上看，恰好是2.5亿年前形成的。里面含有的煤灰和我们现在烧煤后产生的灰成分相同，这说明当时地球上曾经燃起肆虐全球的大火，并点燃了当时埋藏很浅的煤田。
科学家猜测，当时大量煤炭燃烧产生的煤灰遮天蔽日，随风飘到了极地区，甚至还落到了海面上，覆盖在海洋表面上，阻碍了阳光照射到地球表层，从而引发了海洋生物和陆地生物的大灭绝。至于煤田大火的起因，很可能是当时大规模的火山爆发点燃的。所以，煤灰是灾难的直接制造者，火山是杀死生物的真正黑手。