提起维生素辅助食品，很多人首先会想到维生素C或维生素E，但是，还有一种维生素虽与VC和VE相比毫不示弱，但目前还鲜为人知的维生素，这就是“叶酸”。虽然名字当中没有“维生素”这个词，它仍是鼎鼎大名的维生素家族的一员。
去年12月日本的厚生省(现为厚生劳动省)发出通知，呼吁孕妇尽可能多摄取叶酸。这是因为实验证实，如果孕妇每天摄取400μg叶酸，便会降低新生儿脊椎异常的先天性障碍(脊椎裂等)的发病率。
需要叶酸的并不仅限于孕妇，目前已确认每天摄取400μg叶酸能够抑制动脉硬化。因为它能减少导致动脉硬化恶化的血液中的不良成分“高半胱氨酸(Homocysteine)”。对于胆固醇较高或血糖値不稳定的“亚生活习惯病”来说，叶酸是最合适的维生素。另外，叶酸也有望具有预防大肠癌及阿尔茨海默病(俗称老年性痴呆病)的效果。
对叶酸的效果给予高度评价的美国政府1992年就呼吁孕妇摄取叶酸，并于1996年强制规定凡注明有营养强化效果的面包等食品必须添加叶酸。英国及加拿大等国也正在积极推进摄取叶酸的政策。
与在海外获得高度评价的状况相比，在日本叶酸到目前为止还完全是“养在深闺人未识”的状态。“以前由于日本饮食中含青菜较多，不用担心叶酸摄取不足。但现在有近一半的日本人连必需量(200μg)也达不到”。(日本女子营养大学教授的安田和人)。在日本，脊椎裂等发病率一直比其他国家低的疾病，近年来却逐渐增高。