1896年3月22日生于湖南省桑植县洪家关一个贫穷农民之家。曾祖父考取过武举，贺家一门世代有习武之风。从小喜欢练武，还常与村童玩冲杀打仗之类的游戏。有一次村里有个恶霸想试试的胆量，就乘贺氏父子与他同桌吃饭之机在桌子底下放了一枪。他满以为这突然的枪响会把吓个半死，可是年仅七岁的处之泰然，连眼睛都没眨一下。从此，的豪胆在乡里出了名。
因家境贫寒，只读了几年书。十四岁那年因不满恶霸之子的霸道行为，一怒之下挥刀砍伤了他的脚板。之后，扬长而去，跟随马帮，跑四川、入湖北，靠贩运盐、桐油和药材为生。在世道黑暗，盗匪横行的年代，吃“赶马贩货”这碗饭既辛苦又危险，随时都有丧命的可能。但从小生就了不怕困苦和死亡的性格。他在马帮中从少年步入青年。在走南闯北中不仅磨练了意志、锻炼了胆量，而且了解到天下的穷人走到哪里都伴随着贫穷和受人欺压。在艰苦的磨炼中，他是非曲直观念更加明确，追求正义之心更加强烈。他还自发地生长出救国救民的意识。
辛亥革命的涛声影响了，使他产生出追求真理的思想。
1914年，他参加了孙中山领导的革命党。1916年蔡锷组织反袁护国军，声势浩大，影响传遍全国。接受革命党的指示，在石门县等地组织武装。
二十岁的在家乡组织了二十多名农民，拉起了队伍，但手里没有武器。当他听说芭茅溪盐局的税警刚刚装备了十多支洋枪时立即高兴起来，他在贩盐时深知盐局剥削，罪大恶极，而税警更是为虎作伥。
和叔叔向别人借了两把菜刀带着组织起来的二十来个农民乘夜色闯入盐局。他亲手砍死税警队长，缴获十五支，二支手枪和九千斤盐。他下令把盐统统分给穷人，解放了俘虏。用这十几支枪武装起他的队伍。“两把菜刀闹革命”的故事从此传扬开来。
在“三湾改编”中为鼓励起义军曾举此例，他说：“两把菜刀起家，现在当军长，带出了一个军。我们现在不只两把菜刀，我们已经有了两个营的兵力，还怕干不起来吗？”