加拿大研究人员在对一种基因的功能进行研究时，意外发现了它与疼痛有关。这一发现为人类控制由类风湿性关节炎或慢性背痛等疾病所导致的疼痛提供了新的途径。该项研究成果发表在最新一期的《细胞》杂志上。
科学家们早在1999年就已经识别出了DREAM基因，并发现它与免疫系统、心脏机能及早老性痴呆症之间有一定联系，但却不知道它发挥作用的具体机理。为了研究该基因的功能，多伦多大学附属儿童医院的科学家潘尼吉尔和他的研究小组通过基因剔除的方法，培育出一批不携带DREAM的转基因老鼠，以研究缺少DREAM基因的老鼠的生长状况。通常情况下，一种基因剔除后，生物的生长会出现如体型过胖等各种异常情况，从而基因在生物体内新陈代谢中的作用也能显示出来。但对剔除DREAM基因的老鼠进行了一年的观察后，发现它们和普通老鼠并无不同。研究人员随后把转基因老鼠送到一家专门研究转基因动物行为的公司进行研究，这里的研究人员发现这些老鼠对疼痛的反映似乎不太明显。此后，多伦多大学附属儿童医院高级科学家萨尔特的研究小组对剔除DREAM基因的老鼠对疼痛刺激的反应进行了研究。经过一系列的试验后，研究人员发现这些转基因老鼠对急性疼痛、慢性疼痛及神经性疼痛刺激的反应均比正常老鼠低。
传统的减轻疼痛的方法是通过阻碍神经系统中信号的传输来实现的，如用吗啡等止痛剂阻止神经系统把疼痛的感觉从身体传给大脑，这些方法可能会有严重的副作用或导致人上瘾。研究人员认为。人体内也有DREAM基因，这个新发现可能会促使一种新的更加有效的控制疼痛的方法产生。不过，研究人员说，由于人体细胞内的化学反应非常复杂，针对基因的药物作用会十分缓慢，因此即使研制出针对基因的抗疼药物，也只能针对慢性疼痛，对急性疼痛的作用不会很大。