早在1801年，墨西哥矿物学家安德烈斯·德耳·吕阿，在一种铁矿里便发现了黄色的钒的化合物，但他怀疑这是不纯的铬酸铅，没有肯定下来。1831年，瑞典化学家塞夫斯德朗发现了钒。1867年，英国化学家罗斯特第一次制得纯净的金属钒。
钒在地壳中的含量并不少，平均在每两万个原子中，便有一个钒原子，比铜、锡、锌、镍的含量都多。然而，钒分布得太分散了，几乎没有比较富集的矿。差不多所有的铁矿中都含有钒，但含量大部分都在万分之一以下。奇怪的是，海鞘、海参等海生动物，却竟然能从海水中摄取钒，浓集到血液中去。据测定，用海鞘、海参烧成的灰中，含矾竟达15％! 钒是银灰色、富有光泽的金属，较轻(比重为6)，难熔(熔点达1735)，比钢还硬，可以刻划玻璃和石英。高纯度的钒富有延展性，可以拉成细丝，或者压成比纸还薄的钒箔。然而，若含有少量的氮、氢、氧等杂质时，便变得很脆，一敲就碎。
钒的化学性质十分稳定，在常温下不会被氧化，甚至在300℃的高温下也没有明显的氧化现象，表面保持光亮。钒也不怕水、盐酸、稀硫酸、稀硝酸和碱液的侵蚀，只有热的浓硫酸、浓硝酸、王水和才能溶解它，熔融的氢氧化钠、碳酸钠等与它作用生成钒酸盐。
纯钒的用途不很广，只是用作X射线的滤波器和电子管中的阴极材料。钒的最重要的用途是制造合金。
钒钢，是在钢中加入不到1％的钒制成的。含量虽少，作用却不小，这少量的钒使钢的弹性显著增加，坚硬、结实，在低温下也仍保持很好的抗冲强度，在海水中不被腐蚀。这样，钒钢大量被用来制造汽车、飞机的发动机、轴、弹簧，火车头的汽缸，被誉为“汽车的基础”。钒钢制的穿甲炮弹，能够射穿40厘米厚的钢板。当然，在工业上并不是先制得纯钒，再把它加到钢中，而是直接用含钒的铁矿石炼制钒钢。
在生铁中加入钒，也能大大提高抗张、抗压、抗弯、耐磨性能，使用寿命延长一倍。钒铜合金也很耐腐蚀，不怕海水，常用来制造船舶的推进器。钒铝合金具有很高的硬度、弹性，耐海水，轻盈，用来制造水上飞机和水上滑翔机。
红色的钒的氧化物——五氧化二钒，钒，是近年来发现的重要的催化剂。在硫酸工业上，用它代替昂贵的铂作催化剂，加速二氧化硫变成三氧化硫的反应。
钒的盐类，五光十彩，如二价钒盐常呈紫色，三价钒盐呈绿色，四价钒盐呈浅蓝色，四价钒的碱性衍生物常是棕色或黑色，而五氧化二钒则是红色的。这些彩色缤纷的钒的化合物，被用作颜料。人们还把它们加到玻璃中，制成彩色玻璃；涂到陶瓷器上，作彩色的釉料。
钒的化合物大都是有毒的，人吸多了，会得肺水肿。不过，如果在牡牛和猪的饲料中加入微量的钒盐，却能使它们的食量增加，脂肪层也加厚。