第1军的前身，是土地革命战争时期的中国工农红军第2军团，抗日战争时期的八路军第120师第358旅，解放战争时期西北野战军第1纵队。1949年2月1日，根据关于统一全军编制和部队番号的命令，第1纵队改称第1军，隶属第1野战军建制。贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员。贺炳炎成了第1军的首任军长，有人称第1军为“天下第1军”，自然就有人称贺炳炎为“天下第1军军长”。
贺炳炎，1913年生于湖北农村，1929年参加中国工农红军，同年加入中国。土地革命战争时期，任红2方面军第5师、第6师师长，红2军团新编第5师师长等职。参加了长征。抗日战争时期，任八路军120师358旅716团团长、鄂豫皖湘赣军区第3司令员、江汉军区司令员等职。解放战争时期，任晋绥军区副司令员、西北野战军第1纵队副司令员、司令员等职。成立后，任第1兵团军长兼青海军区司令员、西南军区副司令员、四川军区司令员、司令员。1955年被授予上将军衔。1960年7月1日于成都病逝。
贺炳炎作战勇敢，曾11次负伤，被称为“独臂将军”。
1929年的春天是贺炳炎人生的真正意义上的春天。就在那个春天，他和半年前参加红军的父亲相遇。在那个春天里，贺炳炎和一个亲戚一块儿在渔洋河一带的渔洋关、松木坪、江家湾等地打铁，他们走乡串户，吃百家饭。但和别的铁匠不同，16岁的贺炳炎每到一处最留意的是当地有没有驻扎着红军。他渴望见到父亲，当然更希望自己也能成为红军的一员。
1913年除夕，贺炳炎出生在湖北省宜都县江家湾村的一间茅屋里。虽然生在一个辞旧迎新的时刻，但这个后来成为解放军第一军首任军长、1955年就被授予上将军衔的孩子，并没有一个幸福的童年。父亲贺学文原是宜都县九道河人，因生活所迫，常年在外帮工度日，后到江家湾背煤。贺炳炎原随祖姓，取名向明言，后改随父姓，更名贺炳炎。贺炳炎6岁时母亲病故，姐姐被送给人家做童养媳，哥哥过继他人，贺炳炎由婶娘收养。贺炳炎9岁时，就随父亲到煤矿背煤。但因年小体弱，力不能支，只得托人说情，到邻村松木坪给地主放牛和干家务活。后来贺炳炎因忍受不了地主的欺压，怀恨出走，给人杀猪，拜师学篾活、裁缝、打铁等。也是在这一年，贺炳炎的生活里出现了明亮的一笔，经人介绍，他投师于武当一清道长门下学习“凌霄剑”，后来他觉得使剑不过瘾，就改学了“玄虚刀法”。这些武术，在他后来的岁月中常练不辍，日臻纯熟。
贺学文在大革命兴起后参加农会。大革命失败后，他被迫背井离乡，在湘鄂交界四处躲藏。1928年秋，红军到达石门、宜都边境一带，贺学文毅然参加了中国工农红军。1929年春天，当贺学文见到儿子贺炳炎时，他没有答应儿子参加红军的要求。他觉得儿子太小，参加队伍出不了力不说，弄不好会给队伍上带来麻烦。
贺炳炎当时虽然答应了父亲，但在后来的走乡串户打铁的日子里，他仍然做着当红军的梦。半年后的一个深夜，他趁师傅睡熟后，悄悄出门去追赶红军。巧的是这支部队正是贺学文所在的部队。贺炳炎竭力要求父亲带他参加红军。贺学文看了看儿子依然瘦小的身体，摇了摇头，用爱惜的口气说：“你娃子个子太低！”
“个子低怕啥？我力气大，不信咱俩掰个手腕子看看，要是我赢了你，你就得答应我参加红军！”贺炳炎觉得自己的身体条件完全可以当红军了。
“这个我信，打了多半年铁，又多吃了半年饭，还能一点劲不长。可你实在是太矮了，连枪尖都够不着，咋当红军打仗？”贺学文还是舍不得儿子。
“我说不过你，但有一条，反正我要当红军，替穷苦人打抱不平。”贺炳炎言辞振振，把贺学文逼得说不出话来，只能连说几个“你”字。但贺学文硬是抱住葫芦不开瓢，贺炳炎也没有办法，软磨硬泡了半天得不到结果，只好离去。贺学文以为儿子走了就走了，就算是把事情了结了。但贺炳炎却并不是这么想的，第二天深夜，尾随红军、来到红军新驻地的他再次找到父亲。贺学文要撵儿子回去，贺炳炎犟着脖子就是不走。你拉他拽，贺学文所住的小院，热闹得开了锅。
恰巧，军长来了。贺炳炎一看来了一位大，便往地上一躺，撒着泼地大哭起来，哭得很是伤心。问明情况后，被他的热情打动，对身边的同志说：“收下，收下，派到宣传部去提糨糊桶子吧！”