由于中西历史发展的不同，其进入近代史的契机也大不一样。西方是社会内部动力机制起主导作用，中国则是外部动力机制起主导作用。
15世纪前后的欧洲，随着生产技术的进步，社会分工的扩大，商品经济的迅速发展和国内外市场的形成，首先在地中海沿岸的意大利一些城市，而后在西、北欧的一些城市出现了资本主义萌芽。新兴的资产阶级为求得自身的发展，需要开拓市场和冲破封建势力的束缚。为此，新兴资产阶级进行了一系列的活动。第一，开辟了新航路。新航路的开辟对世界历史产生了巨大影响：它扩大了欧、亚、非之间的贸易和往来；打破了世界各大洲彼此隔绝的封闭状态；促进了封建制度的衰落和资本主义的发展；欧洲人从此走上了殖民扩张的道路。第二，掀起了文艺复兴运动。新兴资产阶级以人文主义世界观为旗帜，反对中世纪的封建神学世界观，使人们思想得到解放，为文化科学事业的发展开辟了道路。第三，进行反对罗马天主教会统治的运动，打击了西欧封建势力，摧毁了天主教会的精神，建立了适应资产阶级要求的新教会。封建社会内部生产力和生产关系的矛盾运动，引发了上层建筑的变革，资产阶级的经济制度和制度必然代替旧的封建制度。16世纪以后的尼德兰及英国、法国资产阶级革命的胜利，标志着西方新的社会制度诞生，并很快影响到整个西方世界，揭开了西方近代社会的新篇章，这是西方国家社会内部自身矛盾运动的必然结果。
中国进入近代社会，不是自身矛盾运动的结果，而是外力强制的结果。
我们知道，中国由于封建社会内部的自身运动，明中叶以后已经出现资本主义萌芽。如苏州、松江等地就出现过一种“机户出资，机工出力”的“机房”，即手工工场。到清朝前期，具有资本主义萌芽性质的手工业部门和地区比明朝增多。如云南的采矿业、四川的制盐业、台湾的制糖业、陕西的伐木业、北京的采煤业，都出现了雇佣关系。手工工场的规模也比明朝扩大，江南的丝织业大的拥有五六百台织机，这都说明，资本主义生产关系已经出现，封建的手工业和农业已受到侵蚀，城乡的阶级关系开始发生分化。按这种社会自身发展规律的演进，中国也会发展到资本主义社会。
但是，中国腐朽的封建制度，严重地阻碍资本主义因素的成长，正当资本主义萌芽艰难生长之时，却受到西方资本主义强大势力的猛烈冲击，中国被拖进了半殖民地半封建社会。
鸦片战争后，西方资本主义的入侵成为促使中国资本主义产生的催化剂。一方面，西方资本主义势力凭借从中国取得的一系列特权，大量对中国输出商品，使中国日益陷入资本主义世界市场，沦为外国侵略者的商品销售市场和原料掠夺地。随之造成中国城乡手工业逐渐衰落，农产品日益商品化，大量农民和手工业者破产，加速了中国封建自然经济的瓦解；同时也为资本主义的产生提供了市场和劳动力。另一方面，自鸦片战争后，外商陆续在通商口岸设立工厂，受其刺激，中国一些官僚、地主、商人投资于近代企业，于是中国就产生了资本主义企业及资产阶级。
由此可见，由于外国资本主义的入侵，中国被动地以的形式被拖进了近代世界体系。古老的封建制度被迫采用某些资本主义生产手段，从而逐步出现若干具有资本主义因素的企业及其社会成员——资产阶级和。中国由此而步入近代历史的舞台。
综上所述，经过1840年鸦片战争，古老中国的大门被西方的大炮轰开了。从此，中国被强制改变社会自身运动方向，被拉入世界资本主义体系，中国以此为契机走上近代舞台。西方近代历史的开端则不同，它是在16世纪中期以后，以其封建社会内部逐步形成的新型资本主义生产方式推动尼德兰、英国等国家的社会变革的成功为契机。