众所周知，绝大多数物品的性质是通过表面来实现的。制造物品整体需要的材料多，如果在其表面制备一层有特殊性能的薄膜，则可大大节省价格昂贵的材料。例如，以前使用的香烟包装纸是纯锡箔或纯铝箔，制作这样的锡箔或铝箔费时费力，且需要大量的锡材或铝材。现在改为镀铝覆铝包装纸，用铝量仅为纯铝箔的1%，而且可进行机械化大量生产，成本大大降低。再如，硬质的TiC，TiN等薄膜在制造刀具，模具等方面发挥了很大威力，可提高刀具，模具寿命5倍以上，如果刀具和模具完全用TiC，TiN制造，成本则会大大提高，而且没有这个必要。
我国古代对薄膜技术的研究和应用就已颇有成就。1965年在湖北发掘出土的两把"越王勾践自作用制"宝剑，虽已埋藏了2000多年，仍光彩夺目，锋利异常，毫无锈蚀。经现代化学分析发现，宝剑上的菱形格状黑色花纹是表面经过硫化处理而形成的。这种表面既抗腐蚀，又美观大方。
现在，各种表面薄膜不仅在工业领域里大显身手，如微电子技术和光电技术的发展，许多集成电路的制造要用到不同品种的薄膜材料，在日常生活中薄膜材料的应用也越来越广泛。就拿金光灿灿的表壳，表链来说吧，有些并不是用真金制成的，闪烁金光的只是淀积在钢制表壳，表链表面上的氮化钛薄膜。这层薄膜色泽和耐磨性如同黄金。
气相沉积的基本原理是用化学或物理方法，使欲沉积的物质成为气相原子，离子或分子态，或由它们组成的聚集体――原子簇，离子簇等。这些粒子以一定的能量淀积在固体的表面，便形成薄膜。
薄膜科学作为一门新兴交叉科学已在国内外被普遍重视，专家们认为20世纪90年代将是薄膜技术大发展的时代。薄膜科学的发展为新型材料的诞生开辟了新的途径，其前景是十分诱人的。
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