神经学家首次将感知冷暖的“冷纤维”可视化。“冷纤维”是从脊髓附近的神经元延伸到皮肤神经末端，来感觉不同类型的“冷”。这项研究的结果刊登在12约19日的JournalofNeuroscience杂志上.
纤维能够回到神经元的一个位置，在那里，一种叫做TRPM8的蛋白质能够将一个冷信号传递给脊髓，然后传送到大脑。
冷纤维的概念很简单。例如，当牙医用压缩气体吹牙齿时，这种纤维能够从神经末端携带一个信号到达感觉神经元。神经元在将这个信号传递给大脑，然后患者会冷的发抖。
领导这项研究的南加州大学的DavidMcKemy博士解释说，实际情况中，没有人真正看到一根特殊的冷纤维。
McKemy的研究通过运用遗传工程改造的小鼠解决了这个问题。这种小鼠的神经元表达携带一种荧光标记物的TRPM8蛋白。这种荧光标记能够照亮这些纤维。
McKemy的研究提供了首个感知冷、表达了TRPM8的神经元的图像。之前的研究已经证实，缺少TRPM8的小鼠丧失了它们的感觉冷的能力。
研究人员指出，人类和其他动物似乎具有向他的机制。通过跟踪荧光冷纤维，研究人员进一步证实TRPM8与几种感知“冷”类型有关。在牙齿中，与最初的刺痛和之后的疼痛有关的不同神经末梢都能与TRPM8反应。
感觉薄荷糖的令人愉快的凉爽、冰块在皮肤上的刺冷、受伤后的强烈的冷感都与TRPM8有关。
将TRPM8清除不会消除感知所有类型冷的感知能力。极端的冷不会活化TRPM8，而是会直接冻伤皮肤，进而启动许多其他警告环路。
McKemy表示，冷能够活化这些凉爽和冷细胞，我们的更高级的认知中心能够加工这些冷信号和疼信号，进而我们在会感觉等冷和痛。
这项研究的一个目的是了解感觉得分子机制，并希望能够开发出用于缓解慢性疼痛的更有效、安全的药物。