我们的祖先，很早就十分注意大自然中的雷电现象，并且进行了细致的观察。远在公元前1500多年，殷商时代的甲骨文字中就出现了“雷”字。到稍晚的西周，在青铜器上又出现了“电”字。
关于雷电的成因及其本质，我国古代的思想家和科学家，从对自然界物质本源的认识出发也作过不少探讨。东汉的王充在《论衡》中，对雷电成因作了如下的解释：夏天阳气占支配地位，阴气与它相争，于是发生碰撞、摩擦、爆炸和激射，从而形成雷电。他还举出五个例证说明雷电就是火，并用以驳斥了雷电是“天公发怒”的迷信之说。
关于尖端放电现象，早在西汉末年，人们就已开始对它进行观察记录了。三国和南北朝时代，古籍中就出现过“避雷室”，这说明当时我国已经有了避雷装置。
关于物体经过摩擦后能够吸引轻小物体的现象，我国认识得也很早。西汉末年（约公元20年前后），《春秋纬·考异邮》中就记载有，经过摩擦的玳瑁（一种跟龟相似的海生爬行动物，它的甲壳叫玳瑁）能够吸引轻小物体。
西晋时的张华在他所写的《博物志》中，记载了常见的静电现象，如梳子与头发摩擦而起电、外衣与不同质料的内衣（如毛皮、丝绸）摩擦也可以起电，而且天气干燥时，还能看到小火星，并听到微弱的声音。