“生物最早共同祖先”有新解

在最新出版的《自然》杂志上，加拿大进化遗传学专家和法国同行一起，对“地球生物的最早共同祖先”（LUCA）提出了与前人不同的见解。他们研究发现，38亿年前的生物体对高温特别敏感，并非我们通常所认为的那样，是一种喜好温暖或嗜热的生物体。只是LUCA在早期地球的较高温度环境中，找到了一个适合自己的温度较低的生存环境。该项发现对于弥合科学界对LUCA的矛盾看法具有非常重要的意义。

　　蒙特利尔大学生物信息学教授尼克拉斯?拉尔蒂洛特表示，之前人们普遍认为LU鄄CA是一种喜好温暖或嗜热的生物体，有点像现在生活在海洋深处热流出口处，环境温度高于90℃的那些古怪的生物体一样。然而，他们的研究数据却表明，LUCA实际上对较高的温度非常敏感，它们当时的生存环境温度实际低于50℃。

　　拉尔蒂洛特教授领导的研究小组为找出LUCA的特征，对现代生物体的遗传信息进行了比较。在研究中，他们找出了动物、植物、细菌之间的共同遗传特征，然后用这些共同特征绘制出了一个生命树，生命树的各个树枝代表各种不同的物种，而这些树枝都是从同一个树干，即LUCA这一树干上长出的，然后他们进一步找出其基因构成特征。

　　该项发现与早期地球生命是由核糖核酸（RNA），而不是脱氧核糖核酸（DNA）构成的理论相吻合。但是，核糖核酸对热非常敏感，在早期地球较高的温度下，核糖核酸不可能表现稳定。通过加拿大科学家最新研究工作得出的数据可以发现，LUCA在具有较高温度的早期地球环境中，找到了一个适合自己的温度较低的生存环境。之后，LUCA的后代们发现了更加耐热的DNA分子，他们纷纷通过病毒，将自己的载体从脆弱的RNA转换成了DNA，这样使他们可以离开原来温度较低的生存环境，逐渐进化、分离成为可适应较高温度环境的各种不同的复杂生物体。

　　该项发现的重要性首先是对之前的矛盾看法有了合理的解释；二是证明了地球生命发展进化过程中，个别区域的低温小环境发挥了关键的作用。